На Кавказе очень ценятся родственные отношения и большое внимание уделяется истории рода в целом. Поэтому фамилия – наследственное имя семьи – представляет для горца нечто большее, чем официальное именование отдельного лица: ведь фамилия, передаваясь из поколения в поколение, хранит память о предках человека.
Кавказские фамилии – интересное лингвокультурное явление. Дело в том, что население Кавказских гор очень неоднородно по национальному составу: на довольно компактной территории проживают осетины, ингуши, чеченцы, дагестанцы, адыги, абхазы, карачаевцы (черкесы), балкарцы и другие народности. Зачастую языки, на которых они говорят, принадлежат к разным языковым семьям. Однако, несмотря на слабую степень лингвистического родства горцев, кавказские фамилии представляют собой более или менее единый пласт имён собственных, поскольку формировались в соответствии со сходными для всех кавказских культур принципами.
Существует два основных источника происхождения кавказских фамилий: название местности, выходцем из которой был основоположник рода, и имя или прозвище родоначальника.
Появление фамилий, ведущих начало от географических названий, стало результатом территориально-общинной организации кавказцев: у некоторых горцев, например, у чеченцев и ингушей, принято деление на тейпы – общности людей, связанных между собой кровным родством по отцовской линии и живущих на своей общинной земле. У каждого тейпа имеется своя священная гора, от названия которой, как правило, возникало и название самого тейпа. В свою очередь, название тейпа становилось основой для фамилии, призванной подчеркнуть происхождение предков человека из конкретной местности.
Появление другой группы фамилий, образованных от имени или прозвища предка по мужской линии, обусловлено патриархальным укладом жизни кавказцев.
Самые древние, исконно кавказские имена сохраняют связь с нарицательными или прилагательными. Иногда они содержат в себе пожелание, напутствие ребёнку, например, Шумаф (от кабардинского «счастливый предводитель») или Гучипс (от адыгского «человек с железной душой»). Нередко исконно кавказские имена давались по названию какого-либо животного, реже – растения. Это соответствовало языческим представлениям человека о мире. Древний человек, живший по законам природы, сам представлял себя её частью. Давая младенцу такое имя, как, например, Хашир (от адыгского «хьэшьыр» - «детёныш собаки, щенок»), родители хотели, чтобы природа воспринимала ребёнка как своего, чтобы к нему перешли те полезные качества, которыми наделена собака или другой представитель животного или растительного мира.
Иногда древние кавказские имена отражают особенности поведения или внешности ребёнка, профессию его родителей, национальность или называли местность, в которой он родился. Такие имена невозможно отличить от прозвища. Например, у адыгов встречаются следующие имена: Калашау (в переводе «городской парень»), Хагур («худой, тощий»), Учужук («сын ставшего на ноги»), Гучешау («сын кузнеца»).
Появление более позднего пласта кавказских фамилий связано с обращением многих горцев в ислам, в результате чего кавказский ономастикон изобилует именами тюркского, арабского, персидского, монгольского происхождения, распространёнными у мусульман. Культурные контакты с русскими стали причиной появления у кавказцев христианских имён (как правило, греческого или латинского происхождения).
Фамилия Апажев образована от балкарского имени Апаж, которому соответствует древнетюркско-татарское имя Абаш, что значит «старший родственник, дядя со стороны отца».
Впоследствии имя далекого пращура – основоположника рода – наследовалось детьми. Иногда оно передавалось от отца к сыну в неизменном виде, а иногда оформлялось фамильными суффиксами. Приблизительно со второй половины XIX века наблюдается тенденция распространения на Кавказе русских фамильных суффиксов –ов/ –ев. Тем не менее, некоторые кавказские фамилии сохранили и свои национальные суффиксы. Таким образом, потомок человека, которого звали Апаж, со временем получил фамилию Апажев.
Безусловно, фамилия Апажев представляет собой замечательный памятник кавказской культуры. Однако процесс формирования фамилий был достаточно длительным, поэтому точно определить время и место происхождения рода Апажевых можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований.