Слово «фамилия» (арм. «азганун») на армянском языке означает имя клана. Однако первоначально родовых наименований в привычном понимании не было, поскольку люди жили маленькими группами, изолированно друг от друга, поэтому в официально закрепленных фамилиях не было необходимости. В случае если в одном поселении жили несколько Ашотов или несколько Мгеров, то определяли их следующим образом: например, Ашот – внук Зураба, или Мгер – внук Саака.
Другим, не менее распространенным способом идентификации личности было использование прозвищ, содержащих в себе указание на какую-либо особенность человека (например, хромой Ашот или Наира, имеющая десять детей).
Значительная часть армянских фамилий ведет свое начало от крестильных имен, пришедших на территорию Армении вместе с христианством, которое армянский народ принял гораздо раньше славян — в IV столетии.
Однако на протяжении длительного времени значительную часть армянского именника составляли древние национальные имена. В прошлом большинство народов Европы и Азии верили в судьбоносную силу имени.
Фамилия Атанасян, по одной из версий, образована от армянского мужского имени Атанас - «дыхание странствий».
Возможно также, что Атанас — это армянский вариант крестильного имени Афанасий, которое в переводе с греческого означает «бессмертный».
Одним из покровителей этого имени является преподобный Афанасий Мидикийский, который по любви к иноческой жизни тайно ушел из родительского дома, но был насильно возвращен отцом. Однако через некоторое время Афанасий с разрешения отца поступил в Мидикийский монастырь, в Вифинии. Он был сподвижником преподобного Никиты и скончался около 814 года. На его могиле выросло кипарисовое дерево, от которого, по благодати Божией, происходили исцеления.
Необходимость фамильных именований появилась с возникновением городов и развитием торгово-экономической жизни Армении. Самыми первыми официально закрепленные фамилии получили представители высшего света (Арцруни, Аматуни, Мамиконяны, Рштуни).
У каждого народа фамилии образовывались согласно местной национальной традиции. Характерной чертой армянских фамилий являются суффиксы –ян, –янц, –енц, –унц, –онц, –уни, выражающие принадлежность к определенному клану или родственную связь. Все эти форманты первоначально означали «из семьи таких-то» или «из рода таких-то». Соответственно, фамилия Атанасян поначалу имела значение «из рода Атанаса». Со временем специфические суффиксы утратили свое изначальное значение и стали восприниматься лишь как фамильные окончания.
Армянские фамилии занимают значительное место в русской ономастике. Это объясняется тысячелетними связями Армении и России. Однако, несмотря на тесные контакты Армении с Российской империей и вхождением в ее состав в 1878 году, фамилия Атанасян, как и многие другие армянские фамилии, не подверглась процессу русификации и сохранила свою самобытность.
Поскольку процесс формирования фамилий был достаточно длительным, окончательно говорить о точном месте и времени возникновения рода Атанасян можно лишь на основании глубоких генеалогических исследований. Тем не менее, фамилия Атанасян представляет собой замечательный памятник письменности и культуры Закавказья.