Ежедневно мы слышим, читаем, произносим или пишем десятки фамилий наших друзей, родственников, знакомых, коллег. У каждого человека есть фамилия, которая записана в паспорте, свидетельстве о рождении, браке. Однако, не смотря на это, не многие из нас задумываются над происхождением или возрастом своей фамилии. Запомнив с детства, мы на протяжении всей жизни повторяем ее как нечто раз и навсегда данное и очень значимое.
Слово «фамилия» — латинского происхождения. В Римской Империи оно обозначало общность, состоявшую из семьи хозяев и их рабов. Другой смысл оно обрело в средневековой Европе — под фамилией стали подразумевать исключительно семью. Понятия «члены семьи» и «члены фамилии» стали тождественными. Точно такое же осознание термина существовало поначалу и в России. Только к XIX веку слово «фамилия» в русском языке приобрело своё второе значение, ставшее сегодня официальным и основным: «наследственное семейное именование, прибавляемое к личному имени».
Фамилия Афанасев образована от имени собственного и относится к распространенному типу русских фамилий.
После 988 г. каждый славянин во время официальной церемонии крещения получал от священника крестильное имя, которое служило только одной цели — обеспечить человека личным именем. Крестильные имена соответствовали именам святых и были, следовательно, обычными христианскими именами.
Основой фамилии Афанасев послужило церковное имя Афанасий. Нередко древние славяне к имени новорожденного присоединяли имя его отца, обозначая тем самым принадлежность к определенному роду. Связано это с тем, что крестильных имен было сравнительно немного, и они часто повторялись. Дополнение же к имени человека в виде отчества помогало решать проблему идентификации.
Мужское крестильное имя Афанасий в переводе с греческого на русский язык означает «бессмертие». В основе же фамилии лежит народная форма этого имени — Афанас.
В православном именнике имя Афанасий появилось в память об Афанасии Александрийском. Однажды, как гласит предание, отрок Афанасий играл с другими детьми на берегу моря в обряд крещения и в шутку был избран «епископом». Все это наблюдал из окна Патриарх Александрийский, святой Александр. Он велел привести к себе детей и их родителей, долго беседовал с ними и, удостоверившись, что крещение, совершенное детьми в игре, было во всем согласно с церковным уставом, признал его действительным и дополнил миропомазанием. С этого времени Патриарх наблюдал за духовным воспитанием Афанасия, и со временем ввел его в служители, сначала чтецом, а затем посвятил в сан диакона. После смерти Александра Афанасий был рукоположен в епископы и поставлен во главе Александрийской церкви.
Славяне верили, что если дать ребенку имя святого, то жизнь его станет светлой, хорошей, и любые трудности он будет преодолевать очень легко, потому что существует незримая связь между именем и его святым покровителем.
Скорее всего, основатель рода Афанасевых был человеком из простого сословия. Дело в том, что полными именами звались в основном представители социальной верхушки, знати или семей, пользовавшихся в данной местности большим авторитетом. Выходцев же из других сословий, как правило, звали уменьшительными, производными именами.
О точном месте и времени возникновения фамилии Афанасев в настоящее время говорить сложно, поскольку процесс формирования фамилий был достаточно длительным. Тем не менее, фамилия Афанасев представляет собой замечательный памятник славянской письменности и культуры.