Слово «фамилия» — латинского происхождения. В Римской Империи оно обозначало общность, состоявшую из семьи хозяев и их рабов. Другой смысл оно обрело в средневековой Европе — под фамилией стали подразумевать исключительно семью. Только к XIX веку слово «фамилия» в русском языке приобрело своё второе значение, ставшее сегодня официальным и основным: «наследственное семейное именование, прибавляемое к личному имени».
Фамилия Ахтырцев происходит от древнейшей формы славянских фамильных прозвищ, образованных от географического названия местности, выходцем из которой являлся один из предков.
Фамилия Ахтырцев восходит к названию украинского города города Ахтырка, расположенного на одноименной реке в Сумской области. Соответственно, Ахтырцем прозвали человека, который был выходцем из этого города или проходил в нем службу.
Село Ахтырка было основано в 1641 году, а статус города поселение получило в 1703 году. Известно, что здесь в 1659 году располагался Ахтырский 12-й гусарский полк, сформированный как казачий. В этом полку с апреля 1812 года до конца 1814 года служил известный Д.В. Давыдов, перешедший с чином подполковника из штаба князя Багратиона в армию.
Относительно происхождения названия города существует несколько версий, но ни одна из них не признана специалистами. Народная байка повествует о том, что карета некоего высокопоставленного вельможи, переправляясь через реку Ворсклу вблизи только что выстроенного безымянного острога, попала колесом в трещину деревянного настила моста. «Ах, дырка!» — только и смог вскрикнуть вельможа, выпадая из кареты.
Разумеется, этот пример народной этимологии не имеет ничего общего с реальным происхождением топонима. Большинство исследователей считает, что топоним Ахтырка — это искаженное тюркское выражение «ак тур», что значит «белая гора».
Русские фамилии, восходящие к географическим названиям, относятся к числу наиболее древних, некоторые из них прослеживаются вплоть до XV века. Фамилии такого типа сначала появились в дворянской среде. Например, Волконский, Вяземский, Мещерский. Наличие фамилии было не только вопросом статуса и престижа; это объяснялось еще и тем, что возникала необходимость в закреплении своего права на владение каким-либо поместьем, городом. Соответственно, за основу дворянских фамилий бралось название тех мест, которыми владели привилегированные классы.
Топонимические фамилии были широко распространены и в других сословиях. Однако изначально они представляли собой прозвище, или семейное имя. Такие прозвища содержали в себе информацию о месте рождения человека, его прежнем месте жительства или службы. Как правило, подобные семейные имена передавались из поколения в поколение и позже трансформировались в фамилию.
Поскольку топонимические фамилии содержали указание не только на принадлежность к конкретной семье, но и на отношение к определенному географическому объекту, то изначально они представляли собой прилагательные с различными формантами: фамилии на – ский /-цкий и –анинов /-янинов принадлежат в основном знати и дворянству; фамилии на –итов /-ичев, -инов, -цев, - яков /-аков, - ников, -ин, -их /-ых - представителям всех остальных сословий. В результате, потомок человека, обладающего прозвищем Ахтырец, со временем получил фамилию Ахтырцев.
О точном месте и времени возникновения фамилии Ахтырцев в настоящее время говорить сложно, поскольку процесс формирования фамилий был достаточно длительным. Тем не менее, фамилия Ахтырцев представляет собой замечательный памятник славянской письменности и культуры.