На Кавказе очень ценятся родственные отношения и большое внимание уделяется истории рода в целом. Поэтому фамилия – наследственное имя семьи – представляет для горца нечто большее, чем официальное именование отдельного лица: ведь фамилия, передаваясь из поколения в поколение, хранит память о предках человека.
Кавказские фамилии – интересное лингвокультурное явление. Дело в том, что население Кавказских гор очень неоднородно по национальному составу: на довольно компактной территории проживают осетины, ингуши, чеченцы, дагестанцы, адыги, абхазы, карачаевцы (черкесы), балкарцы и другие народности.
Существует два основных источника происхождения кавказских фамилий: название местности, выходцем из которой был основоположник рода, и имя или прозвище родоначальника.
Появление фамилий, образованных от имени или прозвища предка по мужской линии, обусловлено патриархальным укладом жизни кавказцев.
Самые древние, исконно кавказские имена сохраняют связь с нарицательными или прилагательными. Иногда они содержат в себе пожелание, напутствие ребёнку, например, Шумаф (от кабардинского «счастливый предводитель») или Гучипс (от адыгского «человек с железной душой»). Нередко исконно кавказские имена давались по названию какого-либо животного, реже – растения.
Фамилия Ацаев образована от прозвища Ац, которое восходит к осетинскому слову «ац» («ас») - «рост». Кроме того, все глаголы, обозначающие движение снизу вверх, начинаются именно со слога «ац». Прозвище Ац можно перевести как «рослый» и как «достигающий». Скорее всего, родители прозвали так сына, желая, чтобы в будущем он стремился как к физическому, так и к духовному совершенству.
По другой версии, в основе фамилии Ацаев лежит осетинское слово «ацц» - «дикая утка, селезень». В древности наречение ребёнка именем, представляющим собой название животного или растения, было очень распространённой традицией. Давая младенцу такие имена, родители хотели, чтобы природа воспринимала ребёнка как своего, чтобы к нему перешли те полезные качества, которыми наделён избранный представитель животного или растительного мира.
Появление более позднего пласта кавказских фамилий связано с обращением многих горцев в ислам, в результате чего кавказский ономастикон изобилует именами тюркского, арабского, персидского, монгольского происхождения, распространёнными у мусульман. Культурные контакты с русскими стали причиной появления у кавказцев христианских имён (как правило, греческого или латинского происхождения).
Впоследствии имя далекого пращура – основоположника рода – наследовалось детьми. Иногда оно передавалось от отца к сыну в неизменном виде, а иногда оформлялось фамильными суффиксами. Приблизительно со второй половины XIX века наблюдается тенденция распространения на Кавказе русских фамильных суффиксов –ов/ –ев. Тем не менее, некоторые кавказские фамилии сохранили и свои национальные суффиксы. Таким образом, потомок человека, которого звали Ац со временем получил фамилию Ацаев.
Безусловно, фамилия Ацаев представляет собой замечательный памятник кавказской культуры. Однако процесс формирования фамилий был достаточно длительным, поэтому точно определить время и место происхождения рода Ацаевых можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований.