Слово «фамилия» - латинского происхождения. У римлян оно первоначально относилось не к супругам и детям, а только к рабам: familia — совокупность принадлежащих одному человеку рабов. Но по всей Европе под фамилией подразумевали семью, супругов. Лишь в XIX веке слово «фамилия» обрело свое второе значение, ставшее основным: «наследственное семейное именование, прибавляемое к личному имени».
Фамилия Бальников образована от личного прозвища и относится к распространенному типу русских фамилий.
У славян издревле существовала традиция давать человеку прозвище в дополнение к имени, полученному им при крещении. Дело в том, что церковных имен было сравнительно немного, и они часто повторялись. Поистине неисчерпаемый запас прозвищ позволял легко выделить в обществе человека. В качестве источников могли использоваться: указание на особенности характера или внешности человека, название национальности или местности, выходцем из которой был человек. В большинстве случаев прозвища, изначально присоединявшиеся к крестильным именам, полностью вытесняли имена не только в повседневной жизни, но и в официальных документах.
Фамилия Бальников образована от прозвища Бальник. Бальником в старину называли знахарей. Знахарем на Руси считался деревенский лекарь, умевший врачевать недуги и облегчать телесные страдания не только людей, но и животных. Считалось также, что знахарь обладает сверхъестественным, магическим знанием и может охранять от колдовства, отвращать плохую погоду и даже предсказывать судьбу.
В отличие от колдунов и ведьм, знахари не обращались к «нечистой силе», а использовали силу заговоров, растений, воды и сакральных предметов.
Знахарь находил пропавшие или украденные вещи, возвращал заблудившийся или украденный скот, а также указывал на вора. Он останавливал падеж скота, предсказывал будущее, гадая на картах, на бобах, по воде или по звездам, привораживал девушкам женихов, охранял молодых на свадьбе от порчи, уничтожал вредных насекомых и мышей в доме, защищал посевы от вредителей, обеспечивал удачную рыбную ловлю и охоту.
В народном сознании знахарство часто сближалось с ремеслом, поэтому можно сказать, что прозвище Бальник относится к так называемым «профессиональным» именованиям, указывающим на род занятий предка.
Менее вероятно, что прозвище Бальник восходит к глаголу «балить», что значит «болтать, говорить, шутить». В этом случае прозвище Бальник мог получить балагур и шутник.
Уже в XV–XVI веках в среде богатых людей начинают закрепляться и передаваться из поколения в поколение фамилии, обозначающие принадлежность человека к конкретной семье. Это были притяжательные прилагательные с суффиксами –ов /-ев, -ин, изначально указывающие на прозвище отца.
После отмены крепостного права перед правительством встала серьезная задача: дать фамилии бывшим крепостным. В 1888 году Сенат опубликовал специальный указ, в котором было записано: "Именоваться определенной фамилией составляет не только право, но и обязанность всякого полноправного лица, и означение фамилии на некоторых документах требуется самим законом".
Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Бальник, со временем получил фамилию Бальников.
О точном месте и времени возникновения фамилии Бальников в настоящее время говорить сложно, поскольку процесс формирования фамилий был достаточно длительным. Тем не менее, фамилия Бальников представляет собой замечательный памятник славянской письменности и культуры.