Фамилия образована от прозвища Попель Попель, которая восходит к церковнославянскому слову "Попель" - "пепел, зола, пыль сдувается". Это номинальное был использован и в живой язык, в частности, в Орловской и Калужской диалектов.
Скорее всего, прозвище Попель получил тот, кто потерял все в огне, человек, который потерял дом, остальные с нуля, из пепла. Однако не исключено и то, что основатель Попель жили на освобождение от лесного участка земли или сжигали леса для возделывания, за что и получил свое прозвище.
На самом деле, название Попель является формой родительного падежа Попель прозвища (она отвечает на вопрос: «Кто из семьи, чей?" - Попель). В конце концов получила название Попель.